自然敌，通常指那些以捕食、寄生或其它方式控制和减少植物病虫害的生物。这些生物主要包括捕食性昆虫、寄生性昆虫、病原微生物、天敌节肢动物和脊椎动物等。它们的存在，对于维持生态平衡，防控植物病虫害具有重要意义。
自然敌的繁殖通常采用以下几种方式：1. 野外采集：一些自然敌可以在野外自行采集，如寄生性昆虫、捕食性昆虫等。在采集过程中，应注意保护自然环境，避免对生态平衡造成破坏。
2. 人工繁殖：对于一些难以从野外采集的自然敌，可以通过人工繁殖进行补充。例如，利用养殖业资源繁殖天敌昆虫，以增加其数量。
3. 遗传工程：通过遗传工程方法，改良自然敌的遗传特性，提高其繁殖能力和抗逆性。例如，通过基因工程技术培育出对害虫具有更高抗性的天敌昆虫。
为确保自然敌的有效利用，必须采取一系列的保护和维护措施：1. 法律保护：通过立法手段，对一些珍稀、濒危的自然敌进行保护，严惩非法捕捉、猎杀和贩卖等行为。
2. 栖息地保护：保护自然敌的栖息地，防止人为破坏和开发。同时，加强生态修复工作，使受损的生态系统得以恢复。
3. 监测与预警：建立监测网络，及时掌握自然敌的数量动态，避免其受到过度捕杀或丧失生存环境。
4. 科普教育：加强科普教育，提高公众对自然敌的认识和保护意识。
在植物病虫害防控中，自然敌利用的实践案例不胜枚举。以下是几个典型的例子：1. 养鸡治虫：在一些林区，养鸡成为一种有效的生物防治手段。鸡可以啄食林地内的昆虫，从而减少林木病虫害的发生。同时，鸡粪还可以作为有机肥料，有助于提高土壤肥力。
2. 赤眼蜂的应用：赤眼蜂是一种寄生性昆虫，可以寄生在害虫卵内，破坏其发育。在农业生产中，赤眼蜂被广泛应用于防治鳞翅目害虫。通过大量繁殖和释放赤眼蜂，有效地控制了田间虫口数量。
3. 以虫治虫：通过释放捕食性昆虫，如瓢虫、草蛉等，它们可以捕食蚜虫、粉虱等害虫，从而控制其数量。这种方法在果园、菜地等场所得到广泛应用。
4. 以菌治虫：利用病原微生物防治植物病虫害也是一种常见方法。例如，利用B乳剂（苏云芽孢杆菌）防治鳞翅目害虫，它对人类和其它有益昆虫无毒害，但能产生毒素杀死害虫。
尽管自然敌利用在植物病虫害防控中发挥了重要作用，但仍面临一些挑战：1. 技术创新：为提高自然敌的繁殖和利用效率，需要不断进行技术创新和研发。通过遗传工程、人工繁殖技术等方面的研究，培育出具有优良性状的自然敌品种。
2. 生态系统保护：在利用自然敌的同时，要注重保护生态系统完整性，避免对其它生物造成伤害。同时，要关注生态系统的长期稳定性，确保自然敌与其它生物之间的平衡。
